THis memoir is an interesting read about life in India and the caste system. It is a difficult read confronting the harshness of poverty in India. The background is very informative.

J'ai vu ce titre dans le magazine O. J'ai été attirée par le résumé : une Indienne appartenant à la caste des Intouchables raconte son expérience et celle de sa famille. Bien sûr, j'avais entendu parler du système de castes en Inde, mais mes connaissances étaient superficielles. Je ne m'attendais pas à découvrir un système aussi écrasant et à ce point discriminatoire. Et à la lecture du livre, je me suis rendu compte que je connaissais rien de l'Inde et de son histoire (qui ne se résume pas au Taj Mahal et à Gandhi).

Sujatha Gidla fait (faisait ?) partie de la caste des Intouchables. Née dans l'État d'Andhra Pradesh dans le sud de l'Inde, de parents professeurs d'université, elle vit maintenant à New York où elle conduit le métro. Dans ce livre, elle raconte l'histoire de sa mère et des deux frères de celle-ci, et leur lutte contre le système. Elle nous parle aussi du communisme en Inde avant et après l'Indépendance. En effet, le frère aîné de sa mère (il est connu sous ses initiales SM), un poète célèbre, est l'un des fondateurs d'un groupe de guérilla maoïste du début des années 70 et vit dans la clandestinité loin de sa femme et de ses enfants. Ravi que quelqu'un souhaite écrire son histoire, il lui raconte sa vie politique. Il refuse en revanche d'évoquer sa vie privée qui n'a aucune importance pour lui. Sujatha part en Inde pour lui parler. Sa mère, enthousiasmée par le projet, l'accompagne. Elle raconte volontiers les histoires de la famille à sa fille. En revanche, l'autre frère de sa mère se montre méfiant. Et les rares fois où il accepte de parler, il est complètement ivre et ses propos sont incompréhensibles.

Dans l'introduction, Sujatha Gidla nous explique le système de castes et comment est déterminée l'appartenance à ces dernières, les milliers de restrictions auxquelles sont soumis les Intouchables (il leur est par exemple interdit de vivre dans le village même ni d'approcher les sources d'eau potable utilisées par les autres castes). Et si on te demande ta caste, tu ne peux pas refuser de répondre. Selon la tradition, tout le monde a le droit de savoir. Tu peux dire la vérité et être harcelé (jusqu'au suicide, ce qui arrive régulièrement dans les universités selon Sujatha Gidla), ou mentir et devoir subir un interrogatoire si ton interlocuteur ne te croit pas. La famille de l'auteure est chrétienne et donc intouchable. Sujatha Gidla accepte son statut qui est dans l'ordre naturel des choses. Quand elle part à Warangal pour étudier au Regional Engineering College, puis à Madras pour travailler comme assistante de recherche dans le département de physique appliquée d'IIT (Indian Institute of Technology), elle rencontre d'autres chrétiennes de familles aisées d'autres États du pays qui l'ignorent (en raison de sa pauvreté) et méprisent même les Hindous de la caste supérieure. Une de ses camarades lui explique alors que bien que chrétiennes, elles sont Brahmanes (de la caste supérieure). Elles sont des descendantes de Brahmanes convertis au christianisme par Saint Thomas en 52 après Jésus Christ.

J'ai trouvé ce livre très intéressant, mais j'ai vite été submergée par l'abondance de personnes et de lieux évoqués. C'était difficile de s'y retrouver surtout quand on connaît aussi peu la géographie de l'Inde que moi. Et puis, j'ai trouvé que le récit s'attachait trop au mouvement communiste. J'aurais préféré que Sujatha Gidla se limite à parler de sa mère et d'elle-même (à quand un récit sur ses études et sa venue aux États-Unis ?). Les passages sur sa mère et sur les femmes en général étaient pour moi beaucoup plus remarquables. En fait, je n'avais pas fait attention au sous-titre : An Untouchable Family and the Making of Modern India. J'aurais su à quoi m'attendre.

Ce livre reste un excellent témoignage que je recommande.

Surely a fascinating topic, but the writing style did not work for me. I did not finish reading this.

This book opens the reader's eyes to a way of life that is hard to see. Generations of suffering were depicted on these pages. Family members braving circumstances no one should be subjected to. I believe this is an important read. It contains essential information for anyone who does not want to turn a blind eye to discrimination happening in this world. To poverty and abuse.

Having said that, I wish the book have been written differently. It began with the author talking about how difficult it has been to gather the stories about her family. And it ends with her own story. But in between that, it read as if she were writing a term paper. Impersonal. I wish she could have interspersed her own story with that of her family members. I wish she would have told the reader how she came to be a conductor on the subway in New York. I found it confusing to hear her refer to her own mother by her mother's first name. To her own childhood self referred to in third person. For me the impersonal nature of most of the narrative was disconcerting. After all, the characters depicted are her own family members and their friends and associates.